ARMándose

En este blog ya he citado más de una vez aquella frase de Linus Torvals que decía que si había una arquitectura con alguna posibilidad de acabar con el predominio de x86, era ARM. Posibilidad remota, remotísima, claro, pero posibilidad. Tambien he enlazado aquí a muchos artículos que hablan sobre la guerra declarada por Intel a esta arquitectura en lo que vienen a ser los netbooks y ese otro sector de dispositivos que pueden ser clasificados de forma vaga como "Cosas-Parecidas-al-iPhone".

Hoy se han publicado en los medios noticias sobre la presentación del Cortex A9 que parecen confirmar que ARM se toma su guerra en serio (de la que ya teníamos noticias por sus propuestas de crear netbooks ARM) y que ha decidido presentar batalla. Y, al parecer, pretende presentarla no solo en netbooks y cosas-parecidas-al-iPhone, sino incluso ¡en servidores! Se referirá, obviamente, a grandes clusters de mini-ordenadores ARM para cálculo científico, clouds, y cosas así.

Y es que los ARM son, a día de hoy, mucho más eficientes que cualquier oferta de Intel, lo cual implica ser superior en rendimiento en cualquier cosa que use baterías (pueden crear una CPU que tenga un consumo idéntico que el del competidor, pero con mejor rendimiento), lo cual es muy comprensible si, como dice en el enlace, el tamaño del Cortex A9 es 1/3 del de un Atom. Para que nos vamos a engañar, esa gente sabe hacer procesadores. Sus características técnicas parecen decentes; Jon Stokes dice que espera que sea "extremadamente competitivo" contra sus rivales de Intel en cuanto a rendimiento/Watio.

No todo es bonito, claro. Uno de los problemas de ARM, si tomamos sus planes imperiales en serio, es que es una plataforma de 32 bits. Eso no le supondrá un gran problema en términos de rendimiento, ARM no es tan mala plataforma de 32 bits como lo eran los x86 (en particular su patética escasez de registros, que según cuentan en ciertos programas obligaba a pasarse porcentajes de tiempo de dos cifras moviendo datos de los registros a la memoria y viceversa para "hacer hueco") pero si que les limita en su supuesta pretensión de atacar en el escritorio y en los servidores, 4GB de RAM no son tan raros hoy. Aunque por otra parte ARM podría sacarse un equivalente al PAE de x86...y sacar versiones de 64-bits, por supuesto.

Otro problema es la falta de soporte de Windows NT. El artículo cita estas palabras de un ejecutivo de ARM: "Hemos estado hablando con Microsoft y ya puede usted imaginarse sobre qué". Claro que nos lo imaginamos: Portar Windows 7 a ARM, un Windows de verdad. Ya dije aquí en el pasado que uno de los problemas de Microsoft hoy es no tener un verdadero port de Windows 7 a ARM para poder usarlo en una Cosa-Parecida-al-iPhone, eso les está dejando en desventaja respecto a Apple y Android/Palm. ¿Estaría dispuesto Microsoft a portar Windows 7 a ARM? ¿Y pedir a sus partners y a todos los desarrolladores Windows que recompilen y se adapten a ese port (o, mejor aun, que usen .NET)? Pues la verdad, no sería raro. ¿No portaron acaso Windows XP, un SO de escritorio, a Itanium? Apostar por la muerte de ARM a manos de Intel parece demasiado prematuro: No se sabe si acabará ocurriendo, si de ocurrir será una aniquilación o un arrinconamiento, y de ocurrir sería algo que tardaría mucho tiempo, del mismo modo que tardó una década y más en acabar con las grandes CPUs RISC propietarias (y no acabó con todas). En ese tiempo, no soportar ARM podría suponer un zarpazo mortal para los de Redmond. Si tuviera que apostar por ello apostaría que si, que se decidirán a portar Windows 7 (o 8, o el que venga) a ARM. Hay que arriesgarse, demonios.

Mientras tanto, pueden usar Linux. No soporta las aplicaciones que la gente quiere, se critica a Linux, pero por otra parte en un Windows portado a ARM tampoco habría montones de aplicaciones, como todas aquellas no soportadas, asi que yo tampoco veo que sea un gran problema. Pero ya sabemos como es de rara la gente...

Pongamos que se alinean los planetas, que Microsoft porta Windows a ARM, que tiene un éxito tremendo en los netbooks -probablemente lo tendrá, teniendo en cuenta que aumenta drásticamente la vida de la batería, algo fundamental en esos trastos-, que tiene cierto éxito en los servidores -clusters baratos y con un consumo ínfimo-, tal vez entonces ARM tendría una remota -remota- posibilidad de ir más allá de todo eso y plantearse la posibilidad de acabar con la dominancia de x86. No creo que ocurra, pero es divertido imaginarlo.