Nuevo mazazo al Itanium

Hoy hemos sabido que Microsoft no soportará Itanium más allá de Windows 2008 R2. Que los de Redmond pasen de Itanium es comprensible, dado que es un procesador utilizado principalmente en un sector dominado por Linux. Ahora bien, se nos recuerda en esa noticia que Red Hat tampoco soportará Itanium en RHEL 6 (cuya beta, por cierto, podría ver la luz en menos de un mes). ¿Quien quedará para soportar Itanium? ¿Debian? ¿OpenVMS? Definitivamente, no parece un gran rival como procesador de "propósito general".

Todo apunta a que la muerte del Itanium se está acelerando con más rapidez de la que se esperaba. Ni los evidentes sobornos a analistas de mercado han podido ocultar la realidad. Hace unos años anunciaron la "Itanium Alliance", que prometía invertir en el Itanium mucho más dinero del que las previsiones de ventas más optimistas podrían devolverles (es decir, que esa alianza era un farol). Su última versión, el Tukwila, incluye el nuevo bus QPI, que entre otras cosas está diseñado para que sus placas puedan utilizar, con tan solo un cambio de BIOS, procesadores x86-Xeon o Itanium. Intel dice oficialmente que hace esto para que los fabricantes de servidores puedan ahorrar dinero haciendo una sola plataforma para ambos; a mi me parece una estrategia deplorable para que, una vez asesinado el Itanium, sus clientes se pasen a Xeon y no a otros competidores. Aunque con el anuncio de Microsoft, quizás no les de tiempo a engañarles.

Parece que finalmente será así como comenzará el fin de esta desgraciada arquitectura, especialmente desgraciada ahora que las GPUs le hacen dura competencia precisamente en lo que sobresalían. De todos modos, era una arquitectura horriblemente compleja. No sé si ustedes saben algo de formatos de instrucciones. Si su universidad les obligó (como desgraciadamente me pasó a mi) a estudiar en alguna ocasión el formato de instrucciones de los VAX o el horrible formato comprimido de los x86, sepan que son un jolgorio comparado con Itanium. Si el diseño de compiladores es uno de los campos más difíciles del software, sepan que Itanium complica esta tarea hasta el punto de que algunos de los problemas que plantea son a día de hoy irresolubles. Y, a pesar de que se suponía que todo ese diseño debía servir para simplificar la CPU, lo cierto es que los Itanium han batido en varias ocasiones los records de número de transistores. Definitivamente, el apodo "Itanic" que le dieron en The Register fue una profecía.

(PD: Perdón por la prolongada ausencia de actualizaciones)