Steam y Mesa

Creo que soy una de las pocas personas del mundo Linux que no se ha emocionado demasiado tras anunciarse que Valve va a portar Steam a Linux. Aparte de algunas excepciones en Flash, los videojuegos no me atraen demasiado. Aunque desde luego es una gran noticia, los juegos son una de las últimas grandes funcionalidades genéricas que fuerza a mucha gente que empieza a usar Linux a rearrancar de vez en cuando Windows.

Sin embargo, saber que la gente de Valve se está reuniendo con programadores de Intel para mejorar aspectos concretos de sus drivers o de Mesa me ha parecido tremendamente importante, quizás porque además de a Steam, beneficiará enormemente al resto del ecosistema.

Y es que Linux sigue teniendo grandes problemas con la calidad de su implementación de OpenGL en Mesa. El estado actual no es nada envidiable:  OpenGL 3.0 está, por fin, soportado en los drivers más importantes, pero se ha tardado una barbaridad. Para la 3.1 aun tienen que implementar el soporte de GSGL 1.40. De las versiones 4.x, prácticamente no se soporta nada. Bien es cierto que a Valve no le interesan tanto las últimas versiones, sino el soporte de calidad de las versiones más extendidas (la versión de "Left 4 Dead 2" para OS X usa OpenGL 3, es más, OS X tampoco soporta la versión 4), pero es que la calidad de la implementación de OpenGL 3 en los drivers abiertos, particularmente los Intel y AMD, también deja que desear, a pesar de que 3.0 es un estándar de hace cuatro años y a estas alturas la implementación debería estar bien madura.

¿Por qué Linux no tiene una implementación OpenGL de más calidad? Parte del problema está en la carencia de un ecosistema de juegos saludable, que deja a los programadores gráficos en minoría. Ante los problemas de calidad de Mesa suelen optar por atajar los problemas por la vía de las listas negras de hardware o directamente no utilizar las funciones avanzadas que causan problemas y conformarse con menos (véase: compositores de escritorio), o ignorar el hardware mal soportado, o directamente no soportar Linux. Los problemas se evitan en lugar de enfrentarse, los desarrolladores de drivers no tienen presiones para resolverlos, y todo el mundo se adapta y se siente más o menos cómodo dentro de esta mediocridad.

Lo bueno de la llegada de Steam es que se centran en algo muy concreto, en "Left 4 Dead 2", es decir, tratan de optimizar un caso de uso real, no un mero estándar de papel. Gracias a la colaboración con Intel, los programadores de los controladores tienen acceso al código fuente del juego, ven exactamente lo que ocurre, y pueden optimizar el driver para lo que realmente importa e implementar las cosas que verdaderamente son necesarias. Dado que la versión de Linux de Steam va a tener popularidad, la demanda de buen rendimiento para Left 4 Dead 2 se va a convertir en la prioridad principal para todos los desarrolladores de Mesa y de todos los drivers. Tal vez esto sea lo que Linux necesita para tener, por fin, buen rendimiento gráfico. Y claro, esto beneficiará a los compositores de escritorio y a toolkits como QT/QML (que es lo que a mi me interesa).