Fusion, la posible venganza de AMD

Por si ustedes se han metido debajo de las piedras, hoy AMD ha mostrado al público por primera vez AMD Fusion, una mezcla de CPU + GPU, que AMD ha dado en nombrar APU (si, APU). Y esto tiene su cosa, porque el equivalente de Intel, Larrabee está más muerto que vivo, y esto puede cambiar las tornas en la eterna lucha por la dominancia entre ambas compañías.

Efectivamente, quizás no lo sepan (no se ha hablado mucho del tema), pero Larrabee, ese nombre tantas veces repetido (en este blog se le dedicaron un par de apasionados posts), ha sido -por decirlo de un modo amable- reseteado. Tal como predijeron los de Nvidia, hacer una GPU es muy diferente de hacer una CPU, e Intel no tenía experiencia y se iba a pegar. Y se la ha pegado. Como solución de emergencia, andan juntado una CPU tradicional con un chip integrados de los suyos, que sería útil si no fuera porque tienen un rendimiento mediocre. Si las operaciones en GPUs empiezan a extenderse en el software nadie va a conformarse con un chip diseñado para mostrar un escritorio Windows, Office, DVDs y juegos 3D muy simples.

AMD Fusion es diferente, es una CPU verdaderamente integrada con una GPU, hasta el punto de que comparten componentes. Las alternativas tradicionales requieren que la comunicación entre CPU y GPU se haga a través de los buses típicos (PCIE, interconexión de procesadores hypertransport), con la consiguiente latencia y consumo de energía. La GPU de un Fusion en cambio comparte el controlador de memoria con la CPU. AMD dice que la GPU usará unas partes de la memoria central, la CPU otras, y que las transferencias entre ambas son muy rápidas, sin molestias de los variados buses. No hay razones para creer que no sea así, y es de imaginar que AMD Fusion rendirá magníficos números.

AMD parece creer -o al menos lo cree el departamento de marketing que ha escrito los documentos que estoy leyendo- que la Ley de Moore se continuará cumpliendo en el futuro....con ayuda de sus APUs, es decir, no sólo añadiendo cores, o añadiendo transistores a las CPUs tradicionales, sino con GPUs. Creen que los programadores van a utilizar, vía OpenCL, masivamente los "cálculos vectoriales" SIMD, y que las APUs van a formar parte cotidiana de nuestro futuro. Los gráficos se verán beneficiados sin duda, de hecho a día de hoy no se puede tener una interfaz moderna sin ayuda de una GPU. ¿Se imaginan una pantalla táctil sin los efectos gráficos al moverse en una lista, en una web, cambiar de pantalla, etc? Hay un apartado especial para los dispositivos móviles, ya que la óptima integración permite alargar la vida de las baterías sin renunciar al rendimiento.

Todo esto es muy bonito leído así, claro. ¿Pero qué tiene esta historia de la venganza del título y de la horrible frase inicial? Pues mis elucubraciones sobre un posible retorno de AMD al liderazgo en el campo de los procesadores, perdido desde que Intel pateó al Opteron.

La compra de ATI fue considerada un gran fracaso, AMD perdió una barbaridad de millones en la operación y puso a la compañía en una posición parecida a la de Sun antes de ser engullida por Oracle. Pero si la compra fracasó desde el punto de vista financiero, la ventaja que están sacando de aquello es el liderazgo en la fusión entre GPU + CPU. Intel acaba de volver a la posición de salida, y es imposible que alcance al equipo de ATI en varios años. Nvidia hace fantásticas GPUs, y para ser competitivos han diseñado su propio SoC ARM, pero ellos no diseñan los procesadores ARMs ni tienen la gente necesaria para integrar ambos como puede hacerlo AMD....esto quiere decir que AMD no tiene ningún rival cercano en este campo, si no media una compra de Nvidia por parte de Intel. ¿Estamos ante el regreso de AMD? El tiempo lo dirá, pero al menos las cartas parecen tenerlas.

(Nota: Tambien hoy SGI anuncia que está disponible sus equipos Altix UltraViolet, de los que ya se habló en este blog hace tiempo y que están relacionados con este tema)